Коперникий был впервые получен в феврале 1996 года на ускорителе тяжелых ионов в Институте тяжелых ионов в немецком Дармштадте. Ученые смогли синтезировать элемент, бомбардируя мишени из свинца ядрами цинка. В 2000 и 2004 годах в Объединенном институте ядерных исследований (ОИЯИ) в Дубне были получены более тяжелые изотопы коперникия, а в 2006 году в ОИЯИ подтвердили его получение химическим анализом продуктов распада 112-го элемента (как и все трансурановые элементы, коперникий очень нестабилен).
В 2009 году Международный союз теоретической и прикладной химии (International Union for Pure and Applied Chemistry) признал открытие 112-го элемента. В 537-ю годовщину со дня рождения польского астронома Николая Коперника, в честь которого был назван элемент, коперникию официально присвоили название.
В апреле 2010 года ученые из ОИЯИ объявили о синтезе еще одного трансуранового элемента – элемента с порядковым номером 117. Подробнее о том, как российские ученые получали этот и другие элементы, можно прочитать тут, а здесь можно прочесть интервью с руководителем экспериментов Юрием Оганесяном.